早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的阳历12月21日至23日之间，太阳黄经达270度，是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。

中国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区有吃汤圆、长线面的习俗。